人类的出现，必然伴有医疗活动的存在。先民们在与毒蛇猛兽的搏斗或部落战斗中，会不时发生外伤，难免用泥土、树叶和花草、擦拭伤口；有了疾病难免吃些草根树皮，偶然治愈则会积累流传给后人。水与火的广泛应用，无疑为这些疗法增加了机会。所以自有文字记载以来，也就有了相应原始药浴疗法的记载，如在《山海经》就记有使用黄藋洗浴治疗疥疮的字样。《礼记》中就有“头有疮则沐，身有病则浴” 的记载。这大概应该算作是最早的药浴疗法，战国时期，士大夫们盛行用兰草煎煮沐浴，达到芳香爽身的目的。我国最早的医学书籍《黄帝内经》在讨论疾病治法时，提出“其有邪者，渍形以为汗。”用现在的话就是说对因为外邪，外界自然因素如风寒侵袭而致病的，应当用热水浸浴发汗的方法来进行治疗。在另一篇讨论由风寒引起疼痛麻木的疾病时谈到可采用药浴的治疗方法。在马王堆汉墓中出土的我国最早医方《五十二病方》中就有药浴方的记载。如用雷丸水煮浴治“婴儿病痫”。

　　东汉时期，我国最著名的医学家张仲景在全面继承《内经》理论的基础上，创立了辨证论治的中医理论体系。在《金匮要略》中就明确记载了使用的药浴处方，主治的疾病，药浴的具体操作方法。如治疗狐惑病的前阴溃疡用苦参一升，以水一斗，煎取七升，去痒，熏洗。至今苦参汤仍可使用在治疗外阴瘙痒，白塞氏综合症中，有一定疗效。《金匮要略》治疗“阴中蚀疮烂者”用狼牙汤洗之，具体治法是：“狼牙三两……以水四升，煮取半升，以绵缠筋如茧，浸汤淋阴中，日四遍。”阴中蚀疮是指女子阴部有炎症，肝经湿热下注，与气血相搏，郁结成疮，腐肉败血，形成溃疡。治疗用具有清热燥湿的狼牙煎汤，用丝绵缠绕成困状，沾取狼牙汤，淋洗化脓溃烂处的淋洗方法，清热燥湿，杀虫解毒，促使愈合。《金匮要略》还有用矾石汤浸脚治疗脚气病的记载“以矾石二两，……以浆水一斗五升，煎三五沸，浸脚良。”可以视作是药浴疗法的先河。因此说，药浴虽始于远古，但到了汉朝，才形成一种疗法，也可以说是医圣张仲景将基础理论、药性理论与临床实践有机地结合起来，创立了完整的治疗体系，这其中包含药浴疗法。