经络是什么？
　　经络学说是祖国医学基础理论的核心之一，源于远古，服务当今，在两千多年的医学长河中一直为保障中华民族的健康发挥着重要的作用。
　　《黄帝内经》载：“经脉者，人之所以生，病之所以成，人之所以治，病之所以起。”而经脉则“伏行分肉之间，深而不见，其浮而常见者，皆络脉也”，并有“决生死，处百病，调虚实，不可不通”的特点，故针灸“欲以微针通其经脉，调其血气，营其逆顺出入之会，令可传于后世”。由此可见，经络理论对指导中医各科实践有着决定性的作用。
　　经络是什么，存在于人体何处？经络有哪些作用，是通过什么途径实现的？这些问题既是中外科学家研究的重大课题，也是老百姓非常想了解的奥秘。至今，尽管有关经络的研究已取得相当的成果，有了很大的进展，但无论是实验研究，还是假说论证，就其总体来说，仍处于百家争鸣的科学数据和理论学说的形成、积累阶段。因此，有关经络的科学结论还需要长期的、艰苦的探索与研究。
　　二千五百年前，中国诞生了第一部医学巨著——《黄帝内经》，在这部典籍中，一个重要的概念贯穿于全书，那就是经络。经络是经脉和络脉的总称，古人发现人体上有一些纵贯全身的路线，称之为经脉；又发现这些大干线上有一些分枝，在分枝上又有更细小的分枝，古人称这些分枝为络脉，“脉”是这种结构的总括概念。
　　《黄帝内经》对经络的认识是从大量的临床观察中得来的，记载这些临床观察的文献近年来已在马王堆帛书、张家山竹简和绵阳木人经络模型等出土文物中逐渐找到。这些早期文献主要描述了经脉系统，并涉及了三种古老的医疗手段：一个是灸法，一个是砭术（即用石头治病的一种医术），另一个就是导引术（一种古老的气功），而经脉是这三种医术施用时借助的途径。
　　随着冶炼技术的发展，人们制成了金属针，称为微针，并用微针对经脉进行治疗。《黄帝内经》分为两部书，其中之一叫做《灵枢经》，也称为《针经》，就是专门论述用微针治疗经络的著作。《黄帝内经》对经络作了系统的总结，在经脉之外，增加了络脉、经别、经筋、皮部和奇经等新的概念，它们共同组成了经络系统，成为古人心目中人体最重要的生理结构。《黄帝内经》还阐述了经络的功能，即运行气血、平衡阴阳、濡养筋骨、滑利关节、联络脏腑和表里上下以及传递病邪等。《黄帝内经》对经络系统及其功能的认识主要来自于长期的临床观察，也包含一些推理分析的结果和取类比象的描述。由于《黄帝内经》的概念体系是二千多年前的，给现代人理解它的思想内涵带来了极大的困难。因此，从文献和实验等多个方面揭示古典经络概念的内涵，是中医研究者的任务。
　　循经传感探经络
　　半个多世纪以来，国内外学者对经络问题进行了不懈地探索，首先遇到的问题就是古人所说的经络是否真实存在。当时，有人认为古人所说的经络就是现代解剖学中的血管，并不存在一套独立的经络系统。另一方面，国外有人声称发现了经络的实体，结果被我国学者证明是一种假象。
　　二十世纪五十年代，人们在针刺中发现了一种奇怪的现象：有些人接受针刺治疗时，会产生一种沿经脉路线移动的感觉。后来正式命名这一现象为循经感传现象，能产生这一现象的人称为“经络敏感人”，但这类人只占人群中的很小一部分。循经感传现象的发现扭转了人们认为经络就是血管的观点，因为血管显然无法形成这种感觉循经移动的现象。另外，人们还发现循经脉路线的皮肤电阻较低，这些现象为验证经络的客观存在奠定了一定的基础。
　　到了七十年代，人们对循经感传现象进行了更为深入的研究，发现了循经感传的一些奇异特性：
　　●速度较慢，为每秒厘米量级。
　　●可被机械压迫和注射生理盐水及冷冻降温所阻断。
　　●可出现回流和乏感传。
　　●可绕过疤痕组织及通过局部麻醉区，可趋向病灶。
　　●循经感传的路线上有时出现血管扩张、轻度水肿并可测出肌电发放。
　　●发现部分截肢病人在截肢部位出现幻经络感传。
　　这些现象使人们对经络的认识走向复杂化，因为单纯的神经传递或血液流动均无法解释上述特点。不过，由于循经感传的这些特性主要依赖病人的主观感觉和描述，其直实性要打一定折扣，故而同期进行的一些可见经络现象和经络客观检测的研究显得十分重要。其中包括刺激穴位时循经出现的皮肤过敏、色素带，沿经检测到微小声波（循经声发射）、隐性循经感传（一种90%以上人都存在的经络敏感现象），以及其他一些循经物理特性。
　　八十年代中期，经络的研究受到了国家的高度重视，诞生了我国第一个国家级经络课题，即“七五”国家攻关课题——“十四经循经路线的客观检测”。这时，科学家们已不满足于通过主观感知等简单的手段说明经络的存在，而是试图通过更科学的手段证明经脉路线的客观存在。这期间的最重要发现莫过于用γ照相机拍摄到同位素循经脉路线运动的轨迹。使用生物物理学手段对经络进行研究成为经络研究的一大特点，研究者先后发现经脉路线上具有低电阻、高声振动和较好的声光热传导以及同位素迁移等物理学特性。这些工作被总结在一部重要经络研究著作——《针灸经络生物物理》之中，它是客观证实经络存在的一个里程碑。
　　进入20世纪90年代，我国又先后进行了“八五”和“九五”两个国家级经络攀登计划项目，研究从现象逐渐深入到本质，课题围绕着循经感传的机理、经脉脏腑相关和经脉线的理化特性三个方面展开，形成了若干个假说：
　　●神经论：认为循经感传是神经元之间兴奋传递的结果。
　　●体液论：认为中医经络中的气血指人体中的各种体液，经络是体液运行的通道，体液运动刺激神经产生循经感传。
　　●能量论：认为经络是某种物理能量与信息的传输渠道。
　　人体经络之谜
　　中医的经络学说已同空中不明飞行物“飞碟”以及“百慕大”现象，一同被世人列为当今世界的科学之谜。中医是如何认识经络的?经络有哪些功用?经络的实质是什么?国内外对经络研究的近况如何?这些问题无疑是人们关心的焦点。
　　经络学说的产生有着悠久的历史，并在医疗实践中逐步形成且不断得到充实和发展。早在2000多年前的医学著作《黄帝内经》中就有了系统的记载，《内经》以外的一些非医学著作中也有零星的记载。
　　中医认为，经络是人体气血运行的通路，内属于脏腑，外布于全身，将各部组织、器官联结成为一个有机的整体。经，指经脉，犹如直通的径路，是经络系统中的主干；络，指络脉，犹如网络，是经脉的细小分支。经络，是经脉和络脉的总称。经络理论是古人在长期临床实践的基础上总结出来的。一般认为，其形成与疾病的症候、针感的传导、按摩和导引的应用以及古代解剖知识的结合等有关。这一理论与脏腑、气血等基础理论一起，对中医各科特别是对针灸的临床辩证和治疗，有着极为重要的指导意义。
　　经络系统密切联系周身的组织和脏器，在生理、病理和防治疾病方面都起着重要的作用。《黄帝内经》中曾指出：“经脉者，所以决死生，处百病，调虚实，不可不通。”这里概括说明了经络系统的重要性，可理解为经络系统有三方面的功能：在生理方面，有运行气血、协调阴阳的功能；在病理方面，有抗御病邪、反映症候的功能；在防治疾病方面，有传导感应、调整虚实的功能。
　　经络在生理、病理、诊断、治疗及防疫等方面也起着举足轻重的作用。这种整体的医学理论是中国古代医学家自觉地应用当时的科学，即五行(金、木、水、火、土)学与天文地理中的天、地、日、月、星、辰、山川、地脉及天人合一思想等取得的丰硕成果。
　　古代医学家认为，生命是自然界的一部分，人也不例外，其运行规律应与天地万物完全统一。这种一元论的观点指导着中国古代的医学，使之与当时的物理、天文、地理和哲学等学科紧密结合了起来，形成了以经络藏像学说为核心的一整套医学理论。
　　令人惊诧的是，用以创建现代医学(西医)的解剖方法，似乎对认识经络根本无能为力。不仅手术刀不能帮助人观察到经络及运行于其中的“气”，而且无论哪一种现代的精密仪器似乎都无助于人观察。于是，不少人对经络与气的存在表示怀疑。
　　其实，经络(及运行于中的气)人皆有之，它们虽看不见，摸不着，但在一定条件下能感到。我国科学家发现，对经络敏感的人约占(全人类)1％，另外99％的人虽不敏感，但有所谓隐性经络感传现象。在手指和脚趾的12经末端通上微弱电流，再用力在体表轻轻叩击就能在体表找到12条与其他部位不同，具有特殊感觉的线，这就是隐性经络感传线。同理还可找到另两条隐性经络感传线。实践表明，人人均有14条隐性经络感传线，而且几乎人人的位置都相同，并且常年不变。令人惊奇的是，这14条隐性经络感传线几乎与古人标示的经络完全重合!
　　我国科学用现代科学实验检验了经络存在的客观性。中国科学院一位科学家设计了一套能测得几个光子的高度敏感仪器，发现隐性经络线是一些善于发光的线，它们发出的光子是非经络线的2.5倍。隐性经络是些低电阻线，其电阻比两侧的皮肤低；隐性经络线具有特殊的导音和发音性能，振动后能像琴弦那样发生高亢宏亮的声音；隐性经络线皮肤表面的温度有时与非经络线有很大的差别；注射示踪元素到皮下的经络线上，示踪元素将在经络线上沿经扩散。
　　我国著名皮肤科学家、经络学者李定忠教授观察了305例循经皮肤病，发现皮肤的理论性病变沿经络循行路线产生。这一发现在国际医学界引起巨大震动，日本还专门为李教授出版了专著《经络现象》(上、下册)。
　　经络研究目前还处于唯象学的阶段，远未达到将经络、穴位和气是什么清楚地呈现在每个人眼前的水平，即远未达到能揭示经络谜底的水平。还须应用多种学科的知识和研究手法，对经络、穴位和气的物理特性作深入的研究，积累材料，才有可能揭示其实质。
　　经络在人体上具体的解剖结构迄今还没有找到。经络的实质究竟是什么，目前仍是个谜。国内外的学者从不同角度对经络的实质进行了探索，并提出了许多假说。
　　经络与神经体液相关说认为前人所理解的经络，主要是指机体的功能联系，其物质基础乃是神经和神经体液。实验证明，穴位与经脉，在形态上均与神经有密切关系，针感和针刺效应也有赖于神经系统结构与功能的完整。因此，这一假说也叫神经论。按神经论观点，各种经络现象均可用神经反射活动加以解释。
　　除经络神经体液相关说外，第三平衡论、生物电场论和经络控制论也是几种引人注目的假说。虽然它们远不及前者被广泛地加以研究，但其观点立意新颖。一旦经络之谜被解开，一场新的科学革命将不可避免。